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毛家如今行事不可谓不低调，毕竟人走茶凉，从上头退下来了，人家也不稀得来巴结奉承你了。前首辅之子宴客，镇国公霍韬和翰林院舒芬到场的时候，都带着厚礼。镇国公是个豪爽之人，讲义气，挥金如土，整个京师都知道这位奉承祖荫的花花公子霍镇国公是个败家浪荡子。
霍韬的祖父一样承荫于英宗皇帝，老爷子在土木堡之变中立了大功，在皇帝深陷困境的时候，霍达捐献了白银二百万两，英宗皇帝复位之后，立马加封霍达一等侯爵，霍家从商户立马跃升为京中贵胄圈的一员悍将。
霍家有钱，至于有钱到什么程度，就是上头周转不开的时候，霍家就会有人出面献上供奉，正德年间，听说老镇国公霍达一次性又拿出了白银百万两孝敬武宗皇帝，那一年，镇国公霍达已经九十岁了。霍达这镇国公的位置就没动过，也没有世袭来代代削弱，等到他九十二岁时，才上奏正德皇帝，说为孙儿霍韬请奏袭爵，因为膝下亲子都零散稀疏，有的都已经老糊涂了。
因为霍达太长寿的缘故，他三子一女都已经是古稀老人，有的已经濒临失智，长子更是常年卧病在床，奏折上去，正德帝派人来镇国公府验看，霍家老爷子活得好好的，家中其余人等都是老弱病残了。
霍韬是霍达长子的幼子，霍韬的亲兄早些年从马上跌下来，断了一条腿，加上如今年岁渐长，争权的心思也淡了。霍韬的年纪倒轻，原因是他与长兄之间隔了好几个姐妹，这几位姐妹挡在中间，就隔了十三年之久。等霍达愿意请封继承人的时候，竟只有最年轻的霍韬占了便宜。
镇国公家的世袭隔了辈分，隔开了多少年月，但老镇国公还活着，听霍韬说，待到明年，就是他祖父的百岁大寿了。
三个月前，霍韬的母亲离世，霍韬请人吹拉唱打来了一整套礼乐仪式，还没过三日，就被人传到嘉靖帝耳朵里去了，霍韬被赐下八十大棍。所幸那执杖的宦官醒目，手法极轻，加之霍韬喊得惊天动地，众人不知其中猫腻，等霍家来人将国公爷抬回去的时候，又往那小太监的衣袖里塞了二百两汇通银票。
同时得罪嘉靖帝的翰林编撰舒芬就没这么好运气了，他因言辞不善，被罚三十大棍，执杖的是锦衣卫，这些人六亲不认，当天晚上舒芬就发起高烧，还是镇国公府送来灵药，舒芬才从那病中缓解过来。霍舒二人称病皆已三月有余，这回毛家的人宴客，两人才从病床上下地，结伴出门。
“我好像嗅到狗腿子的味道了。”进了狮子楼，霍韬走得很慢，一瘸一拐，手里还杵着一根手杖，看起来滑稽极了，舒芬点头，“是有点别的味道。”
掌柜的已经迎过来，“二位楼上请，请客的在三楼。”霍韬望一眼楼上，“哦”一声，又不动了。舒芬也不动了，掌柜的说：“我领二位上楼？”
霍韬从袖中抽出一方丝帕捂鼻，“今天炖甚么肉了，一股子狗肉味，闻了想作呕。”说罢，杵着拐杖，一瘸一拐地又出去了。
霍韬前脚，舒芬后脚也跟着走了，马鸣衡在楼上看着，见了两人进来，又眼睁睁见两人出去，毛渠倒是笑，“马百户辛苦，不妨坐下来喝杯水酒再走？”
“不了，告辞！”马鸣衡手一摆，“收队。”一列锦衣卫鱼贯而下，毛渠低头了看一楼大堂的那个年轻人一眼，他桌上两盘菜，一盘整鸭，一条鱼，两根筷子交叉其间，毛大人轻轻叹口气，“请下头那位公子上来喝杯水酒。”
霍韬出了门，舒芬赶紧跟上，霍韬叱他：“慢点走，人家看着呢。”霍国公爷一瘸一拐的毛病似乎更加严重了，舒芬连忙扶着腰，跟负重千斤似地冗沉移动，“再慢就像残废了。”
马鸣衡在后头哼一句：“夭寿，都瘸腿了还出来干个屁。”
舒芬见马鸣衡带队走了，问道：“这又是怎么了，好不容易出来吃个饭，又干锦衣卫甚事？”霍韬看了舒芬一眼，“你怎么不长记性，人家是来抓我的吗，人家是来抓你的。”
“我？”
霍韬说：“难怪你在翰林院干了十几年都是白干，毛纪的侄孙女婿好像就是今年的进士之一，你叔叔不是今年廷试的主考官吗，你想想，你能和毛家的人见面吗？”
舒芬恍然，“哦，原来是这样，那我们不是见面了吗，锦衣卫怎么不来抓你？”
霍韬侧目，“我家又没有人要考科举，你说是我爹去啊，还是我爷爷去啊？你再看我，我像是个要去科举的人吗？”
舒芬扶着腰，“那我也不知道考题啊，我叔叔又没和我说。”
霍韬咳一咳，回道：“避嫌，避嫌你懂吗，就算你不知道考题，你也要避嫌。其实你这几天就不应该出门，你就是病好了，也要等到三天以后。”霍国公爷仰头，“哦，不对，三天都不行，要等你叔叔说此事完全平安以后，你才能算洗脱嫌疑了。”
“那帮狗腿子怀疑我卖考题？”舒芬总算体会过来了，“那帮狗.日的，我舒芬行得正坐得端，我需要卖考题得那点钱？那点钱够干什么，还不够本人塞牙缝的。”
“得了，闭嘴，赶紧回去吧。”霍韬撵走了舒芬，自己转身又往狮子楼里走。
狮子楼里，毛渠同他父亲说：“父亲，这是楼下来的客人。”前任首辅毛纪此刻正看着沈约，他也没和这个年轻人说话，沈约自从被请上楼，就这么坐着，也没人给他倒一杯茶，就这么干坐着。
“哟！这是闹哪一出啊，毛阁老这是许久没审案了，怀念当初，还想弄一出九卿廷议是吧？”乍然听起来，霍韬的声音还挺好听，清脆，也有活力，“那我在旁边听着，权当是作陪好了。”
杵着拐杖的国公爷进来了，毛纪也抻着一根手杖，指着毛渠倒茶，“镇国公来了，请坐，喝什么茶？”
霍韬也不客气，径自在客席上坐了，他看了沈约一眼，这个年轻人睫毛垂着，看不出个甚么情绪。国公爷道：“毛阁老，这就是您不对了，人家好心好意，您怎么连茶也不请人喝一杯？”
毛纪在官场中浸淫几十年，沈约的来历，他也已经看了个七七八八，这个年轻人穿布袍，说明他没有官职，他的衣裳干净整洁，但袖口有磨损的痕迹，再看他右手中指指尖和无名指骨节处有薄茧，说明是握笔握的。既然是拿笔的人，再看他的年纪，便能猜个八.九不离十了。
“国公爷，大红袍，武夷山刚采下来的。”毛纪着人上了茶，霍韬却将杯子一端，递到沈约面前，“来，大红袍，取个吉兆，毛阁老祝你早日高中。”
依照惯例，士子高中之后入翰林，得以穿青袍，并且这得是前三甲才有的待遇。
沈约手指动了动，想去接霍韬手里的杯子，却听毛纪道：“大红袍好喝，却不好穿，高中之后呢？”
这是来自前任内阁首辅的劝诫，官至正二品的尚书大人，年迈的老人头发银白，杵着手杖在正位上坐着，他说：“马氏鹰犬今日出来老夫是知道的，但老夫还是感谢你，感谢你没有莽撞，年轻人，官不是那么好做的。”
老人的声音苍凉，“求得到这里来，你便是个聪明人，但这天底下聪明人何其多，所谓前程卜算，都只在于天子一念之间罢了。”
毛纪的感概在于他与天子之间的矛盾，嘉靖帝一意孤行要为自己的生父祭大礼之事，他与杨廷和都是反对的。杨廷和致仕之后，他的首辅岁月也很短暂，只得两个月之期矣。
霍韬转身将那杯大红袍在桌上搁下了，说：“姓马的也没个别的事儿，他有个姐姐进了宫，现在得了恩宠，做了个甚么夫人，他大哥跟着去五城兵马司捞了个甚么职位，一家子都算是得道了。”
毛纪看了毛渠一眼，毛渠上前，弯腰道：“容下官纠正国公爷几句，国公爷说错了。”
霍韬抬头，“怎么错了？”
毛渠道：“马家那位今年不止是得了个夫人，听圣上的意思，是要封个嫔，封号已经送礼部拟定，定为‘康’，此后，马家的那位夫人要称作康嫔了。另外，马鸣衡之兄马世远也不只是任职五城兵马司，兵部有消息说，他不日就要调往宁波，封赐骑都尉，从四品。”
太仆寺便隶属兵部，毛渠是太仆卿，他先知道马世远的调令也属寻常，至于马家的女人要封嫔，这个霍韬是不知道的。
毛纪道：“康嫔也好，淑妃也罢，女人是掀不起甚么波浪的。”
明朝皇帝的后妃在朝政中普遍都缺乏影响力，一则她们原先都不是贵族，二则她们大部分来自平民家庭，或者是低级武官的家庭，所以毛纪才有这么一说。
不过霍韬不这么看，他说：“马氏宫妇出身，能野鸡变凤凰已属奇谈，如今又带着两个兄弟飞黄腾达，马家兄弟一个进了锦衣卫，眨眼就成了马百户，另一个更不得了，去了五城兵马司还没两年，这还没建个功立个业的，就要去兵部当四品官了，这不是马氏一人得道，鸡犬升天么。”
从官员品级上说，当一个人官至四品的时候，通常已经不仰仗吏部了，吏部不能完全决定他的官宦生涯，他的任期也不受限定了。
沈约的长睫毛往下垂了垂，他没敢说话，当然，这里也轮不到他说话。
霍韬端起那杯几次没人喝的大红袍抿了一口，冷嗤一句：“没有谁家这么大方的，赐个没有功勋的人四品勋号。”
屋里短暂陷入静默，其实沈约并不十分听得懂镇国公在说些甚么，霍韬和马家结了仇他是不知道的，他也不知道因为那个锦衣卫百户马鸣衡，霍韬险些丢了性命。
霍韬的性格有些睚眦必报，他虽不阴险狡诈，但也的确不是甚么胸怀若谷之人，教一个初出茅庐的锦衣卫百户给阴了，他是不自在的。再者，马家的两个男人都是靠着宫里的一个女人福泽，真真是教人瞧不起。
沈约听不懂，毛纪听得懂，老头子从桌上抓了一把茶叶，丢进茶杯里递给毛渠，说：“用热水滚一滚，很快就竖起来了，浑身都是刺，跟个刺猬一样。”
沈约心道，刺猬一样，约莫是银针。
果然，霍韬敲桌子，说：“您老爱惜名声，我反正是甚么都不怕的，大不了给剥了爵位滚回老家种地去，反正我爷爷也说了，富不过三代，袭不过三代，所以他才使劲儿活着，给我将时间挤了挤，想让我们一家子再多富贵几年。这头若是在我这里栽了跟头遭了殃，也算富到第三代了。”
毛纪叹口气，“国公爷言重了，区区马家，哪里值得这样了。”
毛渠将那盏子银针用铜壶里的热水滚了，霍韬站起来，他端着茶盏子，将茶递到沈约面前，“茶是有了，滚烫的，烫嘴烫舌头，我现在给你，你敢不敢接？”
沈约这才将目光抬起来，高一点，再高一点，直到与霍韬对视。
霍国公爷端着茶，字字清晰：“你无非就是来找前程的，照惯例，前三名进翰林院，你若是得个第四第五，我找人送你去兵部，你上浙江沿海督战去。”
沈约的背心有些发凉，等毛纪的眼神转过来，老头子笑眯眯地睃他，看认真一点，又好像没有笑，沈约接触到这一眼的时候，才站起来，恭恭敬敬鞠了个躬，“学生沈约，愿听老师指示。”
霍韬端着杯子，“敢不敢？你的前程，你自己选。”
沈约接过那杯茶叶似刺刀根根齐倒竖的银针，说：“学生愿供老师与国公爷驱使，此后今生，万死不辞。”